很多微量营养素都可以间接抵抗病毒的感染，比如说维生素C、维生素E，它们可以增强人体的抵抗力，通过免疫功能来增强对于外来微生物的侵入。但这样的功能是间接的。硒的抗病毒感染功能是直接性的，它通过防止病毒基因的突变，从而影响病毒致病性，这是其他维生素和微量元素所不具备的。在微量元素中，硒是唯一的、直接和病毒感染有密切关系或有直接关系的营养素。

在半个世纪前，人们就开始致力于硒与克山病的研究。克山病是一种地方型心肌病，除与缺硒有关，还可能与病毒感染有关。研究表明，硒缺乏会增强柯萨奇病毒对心肌的损伤能力。这是首次直接证明硒与疾病的直接联系。通过补硒，能够控制克山病的流行。国外的研究还表明，硒缺乏可以导致流感病毒的毒力增强。硒与病毒感染有关的证据日益增加。